Clase 26 "Red Devil" (Vapor con hogar generador de gas)

CLASE 26 «RED DEVIL» 4-8-4 -  South African Railways (SAR) - SUDÁFRICA 1981

Siguiendo las directrices de André Chapelon y su práctica, el eminente ingeniero argentino L. D. Porta, un especialista en termodinámica y cualificado maquinista buscaba nuevas mejoras tecnológicas para las locomotoras de vapor. En la década de 1950 sus talleres de Buenos Aires transformaron muchas viejas máquinas de vapor de los ferrocarriles argentinos. Porta desarrolló un nuevo método para quemar carbón, el Gas Producer Combustión System que requería un lecho grueso y relativamente frío de carbón ardiente con una temperatura máxima de 1.400°C generada encima de él. En la caja de fuego instaló unos tubos de admisión de aire y otros de escape de vapor que ya se habían usado antes, en fecha tan cercana como los años de 1850, pero éste fue el primer método desarrollado científicamente. El vapor de escape era conducido por tubos hacia el cajón de cenizas y mezclado con aire, siempre manteniendo la temperatura y vigilando la formación de escoria. La admisión de vapor y de aire desde arriba ayudaba al proceso de gasificación en la medida que creaba una turbulencia controlada que mantenía partículas de vapor en suspensión. En vez de impulsarlas inmediatamente al exterior a través de tubos y por la chimenea. Su principal preocupación fue reducir el consumo de agua y de carbón, lo que también implica producir menos humo y hollín. Porta también consiguió mejorar de forma ostensible el sistema de lubricación y la corriente de aire en la locomotora. En los cuatro años que fue ingeniero en la línea carbonífera de Río Turbio al Sur de Patagonia, demostró el valor práctico de sus ideas instalando el sistema productor de gas en las locomotoras Mitsubishi 2-10-2 dando como resultado importantes mejoras en las prestaciones y en su eficacia.

La reconstruida clase 26 «Red Devil» como se ve a primera vista, con sus deflectores de humo tipo ala, superó sus pruebas en Capital Park, Pretoria, el 31 de julio de 1981.

Las ideas de Porta las importó David Wardale en Sudáfrica cuando era ingeniero mecánico (de vapor) en la SAR. En 1979 modificó con éxito una clase 19D 4-8-2 construida en 1938 muy pobre. En 1981 se le permitió equipar una locomotora sin condensador, la clase 25 4-8-4 de 1953, la Nº 3450, que hasta entonces estaba considerada la epítome de las máquinas de vapor con toda suerte de elementos modernos, desde cojinetes Timken a cajas de humo que se limpiaban solas. Durante el periodo en que trabajó en los talleres de la SAR en Salt River, en Ciudad de El Cabo se realizaron 34 modificaciones entre las que las más importantes fueron la instalación del productor de gas de Porta en la caja de fuego, un sistema de doble escape Lempor (Lemaître-Porta), una caja de humo más larga y en principio más aerodinámica y un recalentador más grande con un impulsor de calor que alcanzaba una temperatura de unos 440°C. Nuevos tubos de vapor y pectoral de vapor agrandado y un sistema calentador del agua admitida, algo que se conocía en la SAR, se aislaron los cilindros y se practicaron cantidad de mejoras en las válvulas y pistones. Wardale aprovechó la oportunidad de demostrar lo que puede aportar la moderna tecnología al diseño de una máquina de vapor. Bautizó al motor con el nombre de L.D. Porta en honor a su mentor, pero la pintura roja hizo que se le apodara «Red Devil». Las diferentes pruebas que se le realizaron revelaron un descenso en el consumo de carbón del 28% y un 30% en el de agua sobre la original clase 25. Pero además, la máxima potencia registrada fue de 2.823 Kw a 74 Km/h, notable para lo que Wardale describió como un motor de dos cilindros de simple expansión con una presión de la caldera moderada consumiendo un carbón de mediocre calidad. Con eso mejoró en un 43 % el rendimiento de la antigua clase 25. Tal fue la transformación que a ésta se le llamó la clase 26. Como todos los prototipos tuvo sus debilidades y problemas incluyendo la dificultad de manejar el GPC con un fogonero mecánico y la clara tendencia de sus ruedas a resbalar, pero fueron problemas nimios ante los logros de su economía y su rendimiento. Con todo, la política de la SAR ya se había decidido por eliminar la tracción de vapor. Wardale, desmoralizado y apático ante la hostilidad de los ingenieros superiores y dándose cuenta de que sus logros no darían pie a una segunda generación de locomotoras de vapor, dimitió de su trabajo en 1983. Aunque continuó en servicio la «Red Devil» sufrió los efectos de un mantenimiento inexperto y en 1992 ya se eliminaron todas las locomotoras de vapor de las principales líneas sudafricanas. Por suerte la N° 3450 se conservó y restauró para recuperar su estado de funcionamiento.

Su reconstrucción ya finalizada, en 1983, con sus grandes deflectores de humo. Aquel año realizó numerosos viajes de prueba entre Pretoria y Witbank, a veces haciendo una doble cabeza con una locomotora tipo Garratt 4-8-4.

CLASE 26 “RED DEVIL” 4-8-4
Presión de la caldera: 15,5 Kg/cm2	Cilindros: 610 x 711 mm.
Ruedas motrices: 1.524 mm.	Superficie de la parrilla: 6,4 m2
Superficie de calentamiento: 288,3 m2	Recalentador: 171,2 m2
Esfuerzo de tracción: 22.914 Kg.	Peso total: 136,1 toneladas.

La Enciclopedia de Trenes y Locomotoras - EDIMAT LIBROS S.A. - Madrid - España